È probabile che pur divertendovi a girare per il mondo con Street View, non vi siate mai soffermati a guardare il quartier generale di Volkswagen in Svezia. Un motivo ci viene offerto non dalla società automobilistica tedesca, ma dalla più vicina Fiat, che a quanto pare si è divertita a tirare uno scherzo in piena regola all’azienda concorrente.

La foto che vedete qui sopra ritrae infatti l’ingresso del centro Volkswagen a Södertälje, in Svezia. Immediatamente, è possibile notare qualcosa di strano: una Fiat 500 di colore rosso parcheggiata proprio davanti all’entrata, in una sorta di photobombing in versione automobilistica 2.0. Potrebbe sempre trattarsi di una coincidenza certo, ma la tesi dello scherzo tirato dal reparto marketing di Fiat è avvalorata anche dalle immagini successive, dove la 500 riparte immediatamente dopo il passaggio dell’auto di Google.

Via | Theverge.com

Rispettivamente, la presenza d’individui ubriachi – l’alcol è una piaga sociale, in Inghilterra – furti e aggressioni a mano armata. I dati forniti dall’applicazione sono presi direttamente dalle statistiche delle locali forze di polizia. FearSquare redige una vera e propria mappa del terrore che, però, ha una certa utilità sociale.

La piattaforma non intende scatenare il panico: le stesse informazioni sono ottenibili dalla polizia, o più semplicemente dalla stampa e dal passaparola. Se lo stesso principio fosse applicato in Italia – magari, attorno ai locali notturni – gli utenti di Foursquare potrebbero decidere quali precauzioni adottare per la prevenzione.

Via | TNW

Al momento, l’interfaccia non è completamente tradotta in italiano. Esistono tre tipologie di filtri per effettuare ricerche tra i check-in: si possono trovare i luoghi visitati in base ai contatti che erano presenti, alla categoria della venue oppure selezionando una città, una regione o uno stato. Il sistema andrebbe perfezionato.

L’intenzione di Foursquare è migliorare la consultazione delle attività per trasformare il semplice gioco in un motore decisionale, che assista gli utenti nella scelta dei luoghi da visitare. Magari, per pianificare una trasferta in un secondo momento. In futuro si potranno creare le liste delle venue direttamente dalla cronologia.

Via | Foursquare

Reddit va certamente ringraziato come fonte inesauribile di perdite di tempo D.O.C. e neppure oggi si smentisce: grazie ad esso ho scoperto Space Engine e la giornata non sarà decisamente più la stessa.

Space Engine è un software di simulazione non completamente dissimile da Google Earth, che permette di viaggiare attraverso lo spazio godendosi la vista in alta risoluzione e apprezzando l’esperienza grazie ad un sistema di controllo dei movimenti fantastico, molto simile a quello dei giochi in prima persona.

Viaggiare attraverso il cosmo è bellissimo, ma usare la familiare combinazione di tasti WASD è anche meglio. E se desideriamo possiamo anche calcolare l’inerzia grazie ad uno Spacecraft Mode o Aircraft Mode (se c’è un’atmosfera, ovviamente). Anche movimenti meno “personali” sono facili da portare a termine: è possibile raggiungere qualsiasi corpo celeste conosciuto cercando il suo nome, vedere i sistemi planetari sotto forma di mappe, salvare posizioni.

Space Engine usa numerosi archivi per tenersi aggiornato sul nostro universo, che conta miliardi di galassie. Il nostro sistema solare, quindi è piuttosto realistico (le posizioni dei corpi celesti sono peraltro esatte). Per gli exopianeti che vengono simulati altrove, invece, i paesaggi sono generati con metodo procedurale e le atmosfere sono basate su quella del nostro pianeta.

In passato mi ero appassionato parecchio ad un programma open source chiamato Stellarium, tutt’ora esistente. Space Engine è un po’ più avventuroso e giocoso: riesce a risvegliare in noi un forte senso di meraviglia. Questo software funziona solo su Windows XP e Windows 7.

Via | Reddit

Sarà possibile, ad esempio, determinare la posizione in altezza — qualora ci si sposti da un piano all’altro di un centro commerciale. Google e Nokia avevano già pensato a una soluzione simile, iniziando a fornire la mappatura dei locali degli edifici più grandi: il chip di Broadcom aiuterà l’adozione e l’utilizzo di queste risorse.

È davvero utile il geocaching d’interni? Difficile determinarlo a priori. Le potenziali applicazioni sono infinite: eppure, personalmente riesco soltanto a immaginare un utilizzo giudiziario — per provare la presenza di un individuo sulla scena del crimine. Utilizzare un GPS per spostarsi nei centri commerciali mi sembra eccessivo.

Via | Digital Trends

Se siete degli assidui utenti di Google Maps, probabilmente avrete già notato l’arrivo dei tour fotografici in 3D dei principali monumenti in giro per il mondo, messi a disposizione da Google in affiancamento al già ben noto strumento Street View. A differenza di quest’ultimo, tour fotografici usano le foto scattate dagli stessi utenti, nel seguente modo:

“I tour fotografici vengono realizzati con foto inviate da persone comuni a Panoramio o caricate in album fotografici pubblici di Picasa.

Google Maps utilizza modernissime tecniche di computer vision per organizzare e collegare tutte le foto in 3D per poi raggrupparle, o suddividerle in cluster, secondo i soggetti mostrati. Se, ad esempio, vengono scattate tante foto di fronte a una cattedrale famosa, un algoritmo seleziona le foto migliori. Le foto eliminate da Panoramio o Picasa potrebbero essere rimosse anche dai tour fotografici.”

Dal Colosseo e la Fontana di Trevi, fino alla Sagrada Familia, sono già molti i monumenti disponibili in tour 3D, come annunciato dal blog Google Lat Long. Uno spunto anche per tornare a dare un’occhiata alla licenza d’uso dei servizi Google di cui abbiamo parlato proprio ieri, visto che in fin dei conti le foto usate per la generazione di questi (comunque utili) strumenti, sono le nostre.

Nel corso della scorsa settimana sono comparse su Google Earth delle immagini piuttosto impressionanti: si tratta di dettagliatissimi scatti aerei catturati con fotocamere portate in aria da palloni e aquiloni.

Come dice Google, “La risoluzione è incredibile, ed è un’attività che proprio tutti potrebbero intraprendere, almeno in teoria”. Chiaramente era necessario trovare un modo per integrare questo genere di ripresa con quelle satellitari usate da Google, in modo che combaciassero con l’ambiente circostante e con i livelli di ingrandimento meno ravvicinati.

Fortunatamente (come spesso accade), qualcuno aveva già fatto il grosso del lavoro per Google. Il Public Laboratory for Open Technology and Science (PLOTS per gli amici) è un’iniziativa comunitaria aperta, decisa a sviluppare tool open source per l’esplorazione e l’investigazione dell’ambiente che circonda ogni persona.

Grazie al PLOTS sono stati messi a disposizione di tutti gli strumenti per un vero e proprio “grassroot mapping”, ovverosia per creare delle mappe universali che siano facili da fare e interpretare e godibili da tutti. In questo caso il Balloon mapping toolkit fornisce per $85 quello che è necessario per creare un pallone sonda con una macchina fotografica economica, ed il software MapKnitter può ricostruire una mappa geolocalizzata con le foto scattate.

Il PLOTS ha un vasto archivio, e Google Earth ha iniziato ad importarlo sul suo database. Il risultato è una serie di piccole mappe fotografiche estremamente suggestive.

Via | Google LatLong

Con l’arrivo nelle sale di Titanic 3D, il relitto più famoso al mondo è tornato nuovamente ad attirare le attenzioni con documentari, trasmissioni e altro materiale anche inedito sulla tragedia avvenuta nel 1912. Google, National Geographic e Università del Rhode Island hanno avviato una collaborazione per portare il Titanic anche su Google Earth, dando così modo di approfondire la nostra conoscenza su di esso.

Grazie al software di mappe in 3D dell’azienda di Mountain View è infatti possibile effettuare un vero e proprio tour in 3D del relitto posizionato sui fondali vicino alla costa della Nuova Scozia, guardando foto delle varie parti della nave insieme a varie informazioni su di esse. La scelta della data odierna per l’arrivo di Titanic in 3D su Google Earth non è affatto casuale, visto che la collisione con l’iceberg che portò all’affondamento del Titanic avvenne proprio nella notte tra il 14 e il 15 aprile: esattamente 100 anni fa.

Via | Thenextweb.com

Oggi, registriamo un altro “big” del web intenzionato a compiere lo switch: si tratta di Wikipedia, che ha deciso di passare a OpenStreetMap con l’ultima versione della sua applicazione per iOS e Android. Ne parlavamo del resto un paio di settimane fa, attribuendo il motivo dell’esodo di massa da Google Maps alla scelta di Google di far pagare l’uso del servizio alle applicazioni esterne col maggior volume di traffico.

Molto simile a Wikipedia nel suo spirito, OpenStreetMap si definisce infatti come “La wiki-mappa Libera del Mondo”, dotata di una community di volontari che ne aggiornano i dati e basandosi (sempre come la creatura di Jimmy Wales) su donazioni per andare avanti. Proprio la similitudine tra le due piattaforme sembrerebbe essere la ragione dietro la scelta di Wikipedia, che dunque preferirebbe l’uso di “una sorgente di dati per mappe aperta e libera”. Al momento, le app Wikipedia usano MapQuest per il rendering delle mappe OpenStreetMap, ma l’enciclopedia libera ha fatto sapere di volersi a breve dotare di un proprio sistema.

Via | Techcrunch.com

Con la scusa di fornire il supporto per NES a Google Maps, per il proprio pesce d’aprile odierno Google ha deciso di far diventare la propria applicazione completamente a 8-bit. Dalle mappe alle foto dei luoghi più famosi, tutto è rappresentato con la grafica tipica delle vecchie console da gioco, compreso l’omino con il quale è possibile entrare nella modalità Street View, molto simile a Dragon Quest, uno dei giochi di ruolo più famosi dell’epoca.

Mentre qualcuno si è già divertito a raccogliere i luoghi più importanti, anche noi abbiamo preso qualche immagine per mostrare Google Maps a 8-bit ai più pigri: le trovate qui di seguito, mentre dopo il break potete vedere anche il simpatico video pubblicato da Google per presentare al mondo Google Maps per NES.

Google Maps diventa a 8-bit per il 1 aprile

I reCAPTCHA sono stati inventati dalla Carnagie Mellon University ed acquistati da Google nel 2009: in queste settimane Mountain View ha escogitato un nuovo metodo per trarne profitto.

Se a qualcuno è capitato di notare una stranezza decifrandone uno, ovverosia la presenza di un numero fotografato sul lato sinistro, allora quel qualcuno è incappato nell’ennesimo uso intelligente da parte di Google dei cervelli umani: sfruttare i nostri occhi per identificare i numeri civici su Street View.

Google dice che si tratta di un esperimento. Il lato destro resta quello a cui siamo abituati, un testo contorto. Il lato sinistro invece è una foto (a dire il vero piuttosto sfocata). Si tratta di un tentativo di inserire più dati sulla rete stradale grazie a Street View, e coinvolge anche nomi di piazze e vie e persino la segnaletica stradale.

A quanto pare l’idea è di affinare ulteriormente la precisione di Google Maps, identificando meglio gli esercizi commerciali e gli indirizzi. Se riesce a prendere nota anche della segnaletica reale e presente sul territorio, poi, Google Maps potrebbe migliorare molto come strumento di navigazione. E chissà, sarebbe anche un bel contributo all’efficienza del progetto di automobili senza pilota di Google.

Per ora la comparsa di questi nuovi reCAPTCHA è molto limitata. Alcuni utenti l’hanno segnalata sulle pagine gestionali di AdWords, ma se l’esperimento avesse successo presto vedremo le piccole foto comparire dappertutto, dato che reCAPTCHA è una tecnologia molto popolare.

Via | Techcrunch

Noi siamo abituati a ritenere l’uso di Google Maps qualcosa di scontato, gratuito. Lo stesso potrebbe non esser più vero per migliaia di imprese in tutto il mondo che finora vi riponevano un’implicita fiducia: da qualche mese Google Maps ha iniziato ad imporre una gabella agli utenti commerciali importanti. Le aziende ne sentono il peso al punto da aver iniziato un esodo silenzioso verso progetti open source.

Per una volta mi sento di spezzare una lancia a favore di Google: sviluppare e mantenere un servizio complesso come Google Maps non è mai stato economico ed è estremamente difficile convincere un cliente a pagare quando fino a quel momento tutto è stato regalato. Eppure quando immobiliari e servizi geografici hanno visto recapitare il conto, la sorpresa deve essere stata agghiacciante, dato che le cifre ora possono arrivare anche ai cinque zeri.

L’aumento dei costi di Google Maps, che comunque era già a pagamento per le compagnie di grandi dimensioni, non va a colpire nè gli utenti nè le imprese che vogliono molto poco da Google, come ad esempio una pizzeria che desidera essere segnalata. Il servizio inizia a costare da una media di 25.000 accessi alle mappe al giorno per almeno quattro mesi.

L’esempio più eclatante della “migrazione” è Foursquare, che mal avrebbe potuto sostenere i costi di servizio. Il social game da febbraio ha dichiarato di volersene andare su OpenStreetMap, un progetto simil-wikipediano in cui gli utenti stessi contribuiscono a fornire dati geografici. Anche Apple sta operando una metamorfosi del genere, almeno a giudicare dal fatto che almeno un’applicazione ufficiale di Cupertino, iPhoto, usa questo servizio e non Google Maps. Sono solo i nomi più grossi di una schiera di imprese piccole o grandi che non possono o non vogliono pagare per il servizio.

OpenStreetMaps, che è piccolissimo in confronto a Google, è lusingato dall’attenzione ma mal preparato ad accogliere l’influsso di visite che si prospettano all’orizzonte. Il canto della sirena dell’Open Source in questo caso è più che sufficiente ad attrarre giganti commerciali, dato che creare un’infrastruttura personale in questo ambito sarebbe impensabile - mentre quella di OpenStreetMaps è infinitamente migliorabile ma già pronta e presente.

Una cosa è assolutamente certa, nonostante la ribellione di alcuni clienti, i servizi di Google Maps continuano a crescere, e sono assolutamente indispensabili per gli utenti mobile, dato che la geolocazione rende uno smartphone davvero utilizzabile. Se le alternative diventeranno concorrenziali, dato che il mercato è molto giovane ne guadagneremo tutti.

Via | New York Times

Archiviato Places, Facebook ha esteso le funzionalità geografiche a qualunque operazione: Timeline permette – oltre alla modifica della data – l’indicazione della località su ogni aggiornamento. Durante il periodo di prova della nuova interfaccia del social network, la soluzione è stata approntata proprio dagli ingegneri di Gowalla.

Sembra che nei prossimi giorni sarà offerta la possibilità d’esportare da Gowalla la raccolta delle informazioni fornite nel periodo d’utilizzo. Le modalità non sono state rese note. Chiudendo Gowalla, il britannico Foursquare è rimasto l’unica piattaforma della cd. gamification sul posizionamento geografico d’una certa importanza.

Via | CNET

Naveen Selvadurai è stato uno dei co-fondatori di Foursquare, un servizio/social game di geotagging che nonostante le limitazioni del proprio formato (non si fa molto oltre che contare i propri checkin) ha avuto il merito di essere il primo e di raggiungere fama e successo. Selvadurai ha solo 27 anni, eppure ha raggiunto l’obiettivo di tutti i giovani imprenditori del mondo degli startup, ottenere notorietà, finanziamenti ed un’enorme base di utenti. Forse è per questo che ha deciso di cambiare e ha così annunciato l’abbandono di Foursquare.

La notizia è stata anticipata da GigaOm, che ha notato degli strani movimenti finanziari a Foursquare: a quanto pare gli investitori stavano comprando azioni da qualche dipendente, ed alla fine è risultato ovvio che si trattava dei passi intrapresi da Selvadurai per abbandonare il proprio ruolo di controllo. Il giovane fondatore resterà comunque in veste di consigliere.

Foursquare è stato lanciato tre anni fa, e come tutti gli imprenditori alle prime armi ha ricoperto ogni ruolo possibile ed immaginabile in uno startup che consisteva in lui, il compagno Dennis Crowley ed un centinaio di beta tester. Il futuro è più incerto: “La primavera è il momento per la novità” ha detto sul proprio blog, ma non ha ammesso di avere alcun progetto preciso. Con i ricavi del suo pacchetto azionario di sicuro non ci sarà penuria di danaro per supportare una possibile crisi di mezza età anticipata, ma è probabile che presto si dia da fare in una nuova impresa. Le malelingue invece affermano che Naveen abbia abbandonato la nave di un servizio che ormai è degenerato in una semplice feature di Facebook, ormai privo di evoluzione o sbocchi commerciali. Dal canto mio gli auguro di non bruciare altre tappe, ma di continuare sulla strada del successo.

Aggiornamento: con un meccanismo forse ovvio, ma comunque mai scontato, dopo l’abbandono di Selvadurai ora diventa unico, incontestato leader l’altro fondatore, Dennis Crowley. Secondo Techcrunch gli investitori oggi come oggi sono estremamente pronti a seguire il “modello Facebook” e gradiscono un individuo forte che emerge come guida autorevole di un’azienda, crescendo costantemente nel proprio ruolo di CEO.

Foto | Scott Beale / Laughing Squid
Via | GigaOM

Per giustificare la transizione, infatti, Foursquare ha parlato di open data: OpenStreetMap è un servizio di mappatura collaborativa, che conta sull’apporto della comunità open source. OpenStreetMap ha raggiunto un livello di maturità tale da essere stato scelto su MapQuest, tra i leader nel settore. Foursquare è un valore aggiunto.

Tuttavia, la scelta di Foursquare ha altre motivazioni. Google, quando ha affidato il mantenimento del database di MapMaker a The World Bank, ha riservato molte delle funzionalità erogate dalle Application Programming Interface (API) ai clienti a pagamento. Foursquare, per continuare a utilizzare Google Maps, avrebbe dovuto pagare.

Via | Foursquare